ちはやと影艶

　かちゃかちゃと食器が重なる乾いた音、そのなかで交わされる些細な会話。
　食卓の光景は、その家庭で、一番幸福な光景だ。それはちはやと影艶にとってもかわりない。

　「――どうかな」
　「あ、うん、うまいよ」
　「ソースが濃かったかな」
　「そう、好みだよ」
　「そうか」
　「うん」
　「ちはや、これ、食べろ。これはあつくないとうまくない」
　「あ、おいしい」
　「だろ」
　「影艶も食べなよ」
　「食べてるよ」

　影艶は、いつも料理を作るばかりで、いざこうして食卓に品々を並べると、あまり手をつけず、あれを食べろ、これはこうして食べろ、と、ちはやに細々しく言いつけたり、なにが足りないとダイニングテーブルとキッチンをいったりきたりして、給仕ばかりする。そうでない時は、彼は、ちはやばかりを見ていた。
　彼は、ちはやの食事する姿がなんとも好きだった。
　ちはやの、咀嚼し、嚥下する。頬からくちびる、顎、喉元にいたる一連の動き。それが可愛らしく感じられて仕方がない。

　ちはやは、水蜜桃のようななめらかな頬と、ほおずきの実のようなくちびるをしていて、それが、なにとも無邪気に愛らしく動いて、食べものを摂りこむ。
　影艶の、料理が趣味、というのは嘘ではなかったが、いまや、ちはやがおいしそうに食事する姿が見たいがために、というのがその実、勝っていた。
　ちはやの食べる姿は、特に美味いものを食べたときの可愛さは格別なのだ。
　今日も影艶の心は静かな喜悦にみたされていた。

　「食べてるって、食べてないじゃん」
　ちはやは肉の切れ端を取り分け、影艶にすすめる。
　「この部分、特に脂がのっていて、うまかったよ」
　「あぁ、そうか」
　「そうか、じゃなくって、食べなよ」
　ちはやのすすめるがままに、フォークを口元に運ぶ。
　「でしょ？」
　口をもぐもぐをさせている影艶に、ちはやは眼をくりくりとさせて、のぞきこんだ。
　「うん、うまい」
　「さすがは、おれの作った料理。って感じでしょ」
　「まぁな」
　「ほんとう、影艶はいつもそうだけれども、料理、最高だよね。きっと影艶、いいお嫁さんになれるよ」
　「嫁って……。――じゃあ、おまえがおれの旦那になるっていうのか」
　うーん、と、フォークをつかんだまま小首を傾げて、ちはやはこたえた。
　「おれは、影艶んちの子供になるっ。したら、生まれてからずっと影艶のご飯食べられるじゃん」
　「おれはおまえのママか」
　「そうそう。ママ。――ママがいいな。ママのご飯、今日も最高だね」
　ちはやはからかい半分に笑った。
　影艶は馬鹿、といってぷいと顔をそむけた。

　冗談半分で云ったちはやの「ママ」という言葉――そこにはうらはらに甘美な匂いが伴っていた。
　孤児であるちはやの心にも、影艶の心にも、甘く響いた。

　――この、このこのおれがおれが、ママだとぉっ。この無邪気な可愛い顔して。なんてことをっっ。こいつうぅ。う、嬉しいじゃないかっっ。こうなったらおまえを育ててやるっ。どこまでも育ててやるっ。この、宇宙一の激プリ野郎がっっ、おまえのかわゆさは犯罪級だっっ。

　でも、影艶はそんなことをけっして声に出しては云わない。顔にも出すまいする。それが彼の元貴族としての矜持なのであった。